WD-40: la historia científica del producto que conquistó el bricolaje sin hacer ruido

Hay objetos tan cotidianos que casi pasan desapercibidos… hasta que los necesitas. Una puerta que deja de rechinar. Un tornillo oxidado que vuelve a girar. Una bicicleta que parecía perdida. Todos conocemos esa lata azul y amarilla, pero pocos saben que detrás de ella hay uno de los episodios más fascinantes de la química aplicada. Y también un misterio industrial que aún hoy no se ha revelado.

Lo curioso es que la historia empieza muy lejos del bricolaje casero: en misiles, corrosión extrema y un laboratorio que casi se rinde. Y ahí es donde se abre la pregunta que engancha desde el principio:

¿cómo un producto creado para proteger tecnología militar terminó siendo un imprescindible del DIY?

El origen científico: un problema que la ingeniería no podía ignorar

A comienzos de la década de 1950, la industria aeroespacial de Estados Unidos enfrentaba un desafío crítico. Los misiles y componentes metálicos sufrían corrosión al estar expuestos a condiciones climáticas severas. El agua se filtraba en microgrietas, generaba óxido y comprometía la operación de maquinaria estratégica.

En ese contexto, entró en juego Norman B. Larsen, un químico e ingeniero obsesivo, metódico y profundamente práctico. La consigna era clara:

desarrollar una fórmula que desplazara el agua, protegiera las superficies y evitara la corrosión incluso en ambientes extremos.

Parece simple, pero no lo era. Las soluciones disponibles en la época eran inestables, inflamables o poco efectivas. Larsen se encerró en el laboratorio con un reto casi imposible: crear una molécula o mezcla capaz de interponerse entre el metal y el agua, evitando que la humedad iniciara el proceso oxidativo.

39 intentos fallidos… y un número que haría historia

La clave estaba en lograr una formulación que “expulsara” el agua de cualquier superficie metálica, creando una película protectora invisible.

Intento tras intento, el compuesto no cumplía con todos los requisitos.

38 pruebas no funcionaron.

Pero la número 40 sí.

Así nació el nombre: WD-40 = Water Displacement – 40th formula.

No fue marketing, fue una simple anotación en un cuaderno técnico.

Y sin embargo, terminó siendo una de las marcas más reconocidas del planeta.

Del laboratorio a los misiles… y luego a una cocina cualquiera

La empresa que lo produjo, Rocket Chemical Company, comenzó a usarlo únicamente para la protección industrial. En fábricas, hangares y talleres se convirtió en una herramienta de trabajo imprescindible.

Pero algo extraño empezó a ocurrir:

los empleados se llevaban las latas a casa.

No era robo tradicional: era una señal.

Habían descubierto que esa fórmula servía para muchísimo más que para proteger un misil.

WD-40 podía aflojar tornillos, lubricar bisagras, eliminar humedad de cables eléctricos, revitalizar herramientas, proteger bicicletas y hasta revivir juguetes metálicos que parecían condenados.

Cuando la empresa se dio cuenta de ese “robo masivo”, decidió comercializarlo para el público general.

Y el resto es historia de consumo masivo.

La lata azul que se volvió parte de la cultura del bricolaje

Con el tiempo, WD-40 pasó de ser un secreto industrial a una especie de navaja suiza para el hogar.

No importa si eres manitas o no, seguramente alguna vez lo usaste para:

• Detener chirridos en puertas
• Desbloquear mecanismos atascados
• Proteger herramientas del óxido
• Aflojar tornillos imposibles
• Mantener en buen estado bicicletas y patines
• Prevenir la humedad en conexiones eléctricas
• Quitar residuos de adhesivo
• Lubricar cerraduras, candados y bisagras

Y eso solo es la superficie: existen más de 2.000 usos registrados por usuarios en todo el mundo.

Esta versatilidad convirtió al WD-40 en un fenómeno cultural: está en talleres, casas, garajes, mochilas de herramientas, barcos, caravanas, coches y cajas de herramientas de medio planeta.

La fórmula secreta que nadie ha logrado replicar

A pesar de su popularidad, la receta exacta de WD-40 continúa siendo un secreto industrial resguardado desde hace más de 70 años.

No es una patente abierta. No es un compuesto químico estándar.

Es una fórmula registrada y protegida, mezclada siempre en un único lugar para evitar espionaje industrial.

Algunos componentes generales se conocen, pero la proporción exacta sigue siendo un misterio.

Esa mezcla —simple para quien la usa, compleja para quien intenta copiarla— es la razón de que WD-40 permanezca insuperable.

Norman Larsen: el inventor invisible

Pese a crear uno de los productos más útiles de la vida cotidiana, Norman B. Larsen no tiene estatua, ni documental, ni siquiera una mención habitual en manuales de química.

No registró la fórmula a su nombre, no ganó millones, no buscó protagonismo.

Solo dejó un legado silencioso:

el producto que arregló cosas que muchos ya daban por perdidas.

Su frase resume toda su filosofía:

“No era magia. Era química… pero funcionaba como si lo fuera.”

El WD-40 hoy: ciencia al servicio del bricolaje y del DIY

En la actualidad, WD-40 es mucho más que un “aceite milagroso”. Es una herramienta científica aplicada al día a día.

En el mundo del bricolaje y el DIY, se usa para proyectos de restauración, mantenimiento, carpintería, mecánica ligera, electrónica casera y reparación de objetos.

En un entorno donde cada vez más personas buscan reparar, reutilizar y crear con sus propias manos, WD-40 se mantiene como un aliado imprescindible:

• Permite alargar la vida útil de herramientas
• Facilita montajes y desmontajes
• Protege maquinaria
• Reduce el desgaste de piezas móviles
• Evita la corrosión en materiales reutilizados
• Hace más seguros los proyectos eléctricos y mecánicos
• Acelera procesos que, sin él, serían frustrantes o imposibles

A día de hoy, ningún pequeño taller, cocina, garaje o cuarto de herramientas está completo sin esa famosa lata de azul profundo y amarillo vibrante.

Conclusión: cuando la ciencia se convierte en un gesto cotidiano

La historia del WD-40 muestra algo que solemos olvidar:

la ciencia más útil no siempre se ve espectacular. A veces son pequeñas soluciones las que transforman la vida diaria.

Larsen no buscaba fama, buscaba funcionalidad.

Y logró que millones de objetos volvieran a moverse, abrirse, girar y funcionar.

Un invento silencioso… pero imprescindible.

Un recordatorio de que el bricolaje moderno está lleno de ciencia, aunque no lo notemos.