El asteroide Bennu podría contener las claves del origen de la vida en la Tierra

Durante décadas, los científicos se han preguntado si la vida en la Tierra nació aquí o si, en realidad, fue sembrada desde el espacio. Un nuevo hallazgo parece acercarnos a esa respuesta: una muestra del asteroide Bennu, recolectada por la NASA y la agencia espacial japonesa JAXA, contiene componentes orgánicos esenciales para la vida, lo que reaviva la teoría de la panspermia —la idea de que los ingredientes de la vida llegaron a nuestro planeta a bordo de meteoritos o cometas.

Un visitante del pasado

Bennu no es un asteroide cualquiera. Con unos 2 mil millones de años de antigüedad, se formó antes que cualquier forma de vida terrestre. Su superficie rica en carbono lo convierte en una cápsula del tiempo que guarda los secretos de los primeros días del sistema solar.

Las muestras analizadas, traídas a la Tierra por la misión OSIRIS-REx, revelaron algo asombroso: moléculas precursoras del ADN y el ARN, junto con 14 de los 20 aminoácidos esenciales que conforman todas las proteínas vivas conocidas.

Ingredientes cósmicos de la vida

Estos hallazgos confirman que los bloques fundamentales de la biología no son exclusivos de la Tierra. Los investigadores encontraron compuestos como uracilo, una base del ARN, y xantina, relacionada con el metabolismo energético.

Lo más sorprendente es que estas moléculas no se formaron en nuestro planeta, sino que permanecieron intactas en el interior del asteroide durante miles de millones de años. Su composición sugiere que los mismos procesos químicos que dieron origen a la vida pudieron estar ocurriendo en muchos rincones del cosmos.

La teoría de la panspermia cobra fuerza

La panspermia propone que los ingredientes de la vida viajaron a la Tierra a bordo de meteoritos, cometas o polvo interestelar. Si Bennu transporta aminoácidos y bases nitrogenadas, entonces es plausible que, hace unos 4.000 millones de años, impactos similares sembraran nuestro planeta con los materiales que luego dieron origen a las primeras células.

Este descubrimiento no significa que la vida haya llegado completa desde el espacio, sino que el universo pudo actuar como un laboratorio cósmico, distribuyendo los ingredientes necesarios para que la vida surgiera donde las condiciones fueran adecuadas.

Muestras que cuentan una historia universal

La misión OSIRIS-REx, lanzada en 2016, fue la primera de la NASA en traer material de un asteroide. Al comparar las muestras de Bennu con las del asteroide Ryugu —analizadas por la misión japonesa Hayabusa2—, los científicos encontraron similitudes químicas sorprendentes. Ambos cuerpos contienen compuestos orgánicos complejos formados en entornos ricos en agua y carbono.

Esto refuerza la idea de que la química prebiótica fue un proceso común en el sistema solar primitivo, no un evento aislado.

¿Podría la vida existir en otros mundos?

Si los ingredientes básicos de la vida son tan comunes, la posibilidad de que exista vida en otros planetas aumenta significativamente. Marte, las lunas heladas de Júpiter y Saturno —como Europa y Encélado—, o incluso exoplanetas lejanos podrían haber recibido material orgánico similar a través de impactos de asteroides.

En palabras de los investigadores, “lo que vemos en Bennu podría ser el mismo tipo de química que, hace eones, ayudó a que la Tierra pasara de ser una roca estéril a un planeta lleno de vida”.

Un paso más hacia nuestros orígenes

Cada grano de polvo traído de Bennu es una pista en el rompecabezas del origen de la vida. Si bien aún no hay pruebas definitivas de que la panspermia sea cierta, la evidencia se acumula: el cosmos parece estar lleno de los mismos componentes que nos conforman.

Este hallazgo no solo nos habla del pasado, sino también del futuro. Entender cómo se originó la vida en la Tierra puede ayudarnos a buscar señales de vida en otros mundos y a comprender nuestro lugar en el vasto universo.